長久以來，專家學者就對長期病人照顧者的健康狀況非常關注。1999年Schulz和Beach發表調查結果，認為心情緊張的配偶照顧者死亡率比一般人高。從此以後，媒體上充斥著照護長期病人如何有害健康的報導。
十年後，Brown和同事們發表了相反的研究結果，令不少人跌破眼鏡。幾位學者陸續又發表了一系列的研究報告，挑戰過去的研究方法和結論。於是學術界掀起一 片翻案風，近年來出爐的相關論文，大部份均主張長期病人的照顧者死亡率較非照顧者低，壽命也較長。
其實，對於照護長期病人和死亡率之間有甚麼因果關係，至今尚無定論。至於不同的研究者使用不同的樣本和分析方式，產生不同的結果，亦屬司空見慣之事。
無價地付出，無價的回報
我想，大多數照顧者沒有時間去關注這些研究報告，也不在乎專家學者到底發現了甚麼。當投入照顧者行列那一刻，心裡想到的不是自己，而是那個需要他們的親人。他們義無反顧地走上了這一條路，可能是「出於選擇」，但更多人是「沒有選擇」。他們所圖的不是金錢或自身的健康，因為多數照顧者是無薪的，許多人放棄職位和升遷，許多人減少工時，以致經濟來源縮減。長期照護病人更易帶給照顧者身心的壓力，從而增加健康的風險。
那麼，照護長期病人對照顧者究竟有那些正面的影響？臨床工作者指出，至少有幾種好處：
有機會向被照顧者表達愛和承諾；
更新與被照顧者的關係；
得到滿足和成就感；
培養新技能、知識和能力；
培養同情心，促進個人成長和成熟；
結識其他照顧者，建立友誼，相互支持；
建立美好的回憶。
這些好處都屬於非物質的，無法以數字衡量，而其中多半涉及人際關係和個人的成長，它們的重要性卻不容忽視。正是因為這些無價的回報，很多照顧者才能堅持下去。
個人成長和成熟
根據我和同事們的親身體驗及長時間觀察、研究，照護親人提供我們以下的機會：
表現無條件的愛：接納並且去愛一個或許「不可愛」的人。
表達對父母或配偶的忠誠：即便對方已忘記與你的關係。
不求回報的付出：不指望對方能回應，或甚至察覺你所付出的。
知道甚麼是真正無價的事物：這段時光會讓未來充滿愛的回憶。
這就是實踐聖經所教導的最高境界的愛，也就是上帝的愛（Agape），是無私的，只為對方的益處著想，不計回報的愛。
建立品格
不僅如此，照護長期患病的親人還能讓我們─
在照顧過程中能看到自己最好和最壞的一面；
在患難之火中鍛鍊出如真金般的品格；
在試煉中選擇不心懷苦毒、怨聲載道，而更知感恩、更有盼望。
品格是經由長時間磨練成形的，正如聖經羅馬書五章3至5節所說：「就是在患難中也是歡歡喜喜的；因為知道患難生忍耐，因為知道患難生忍耐，忍耐生老練，老練生盼望；盼望不至於羞恥，因為所賜給我們的聖靈將上帝的愛澆灌在我們心裡。」
有一段禱詞可以代表照顧者的心聲：「改變我的態度，使我由一個疲憊、受挫、怨憤的照顧者，成為一個我所羨慕的、充滿愛和同情心的人。」─摘自《一個照顧者的祈禱》
重新找到意義和方向
很多長期病症屬於退化性疾病，對患者所帶來的是不可逆的影響，例如90-95%的失智症類型是無法治癒的，隨著時間進展，病人的情況只會越來越差。如果把照護的目標定在康復，必然帶給照顧者和病人雙方極大的挫折感和失望。這個時候，就要降低期待，明白失智者的認知功能退化，思想沒有邏輯，不能學習，不會記得。我們惟一能做的，就是無條件給予愛、安全感、陪伴、激勵、鼓舞和尊重，不求回報。
我認識一位八十多歲的老先生，他照顧失智的妻子已經七年了。老太太記憶衰退，完全不認得自己結髮逾六十載的老伴。但是老先生不離不棄，依舊每天兩次去安養院看她，陪她吃飯、散步。有一天他倆散步時，老太太突然說：「我們這樣在一起，旁人會說閒話的，不如結婚吧！」他激動地拉起她的手說：「親愛的，我等的就是這一刻！」
照顧者身心健康之鑰
臨床心理學家查理斯‧德夫（Charles Dolph）認為，如何在照護過程中找到真正的意義和目標，是維護照顧者身心健康的關鍵。正確的人生觀帶出正確的抉擇和行動，進而幫助我們克服來自各方的壓力。德夫博士說：「照顧者最大的滿足，就是經由持續不懈的關懷照顧，表達了對一個人的愛；照顧者最大的成就感，就是完成了一生最有挑戰性的任務。」
耶穌在講到「八福」時曾說過：「哀慟的人有福了！因為他們必得安慰。溫柔的人有福了！因為他們必承受地土。憐恤人的人有福了！因為他們必蒙憐恤。」（馬太福音五章4，5，7節）照顧者每日面對親人的病痛，心中難免哀傷。而在長期症照護過程中，他們持續以溫柔的態度和憐恤的心，對待所照顧的人。這些在上帝的眼中，都是蒙福的。
在美國，有人將每年1 1 月1 3 日定為 「 照 顧者 感 謝 日 」 （ Caregiver Appreciation Day）。對這羣默默守護親人，無私地付出時間、金錢、甚至健康，卻未必能聽到一個「謝」字的勇士們，讓我們給他們點個「讚」，告訴他們：「您辛苦了！上帝賜福您！您是有福的！」
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本文出自真愛家庭雜誌第97期
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